Останки огромного древнего крокодила и его хорошо сохранившаяся последняя трапеза были обнаружены в австралийском штате Квинсленд.
Находка была обнаружена в месте, датируемом меловым периодом (примерно от 145,5 млн до 65,5 млн лет назад).
По мнению специалистов, около 95 миллионов лет назад на территории современной Австралии гигантский родственник крокодила схватил своими мощными челюстями маленькое тело динозавра и сразу проглотил его почти целиком. Однако вскоре после этого он умер, а пища осталась в его брюшной полости не полностью переваренной.
Жертвой, вероятно, стал молодой орнитопод — двуногий травоядный динозавр. Это первый случай, когда ученые нашли кости этого вида в этой части Австралии. Они не исключают возможности того, что жертва также принадлежала ранее неизвестному динозавру.
Останки древнего крокодила лишены хвоста, задних конечностей и большей части таза, но череп и многие кости его тела сохранились достаточно хорошо.
По мнению ученых, в момент смерти он был более двух с половиной метров в длину и, вероятно, стал бы еще массивнее, если бы его жизнь продолжалась. Эксперты назвали его Confractosuchus sauroktonos.
Крокодилы начали сосуществовать с динозаврами в триасовый период (251,9 - 201,3 млн. лет назад). Уже не в первый раз были найдены доказательства того, что динозавры были лакомым пиршеством для этих хищников. Следы зубов на окаменелостях динозавров дают основания полагать, что некоторые крокодилы питались ими. Однако палеонтологи редко находили сохранившееся содержимое в кишечнике этих рептилий, поскольку там присутствуют сильно разъедающие кислоты, как и у современных животных этого вида.
Новая находка является первым окончательным доказательством того, что динозавры были съедены гигантскими крокодилами в меловом периоде, считают ученые. Кости маленького орнитопода были слишком хрупкими, чтобы извлечь их из породы, что побудило исследователей просканировать брюшную полость крокодила с помощью рентгеновской компьютерной томографии, а затем создать цифровые трехмерные модели. Останки были найдены в 2010 году во время раскопок с участием волонтеров и сотрудников Музея динозавров близ Уинтона, штат Квинсленд, но их изучение заняло более десяти лет.
По оценкам экспертов, маленький динозавр весил около 1,7 килограмма. Большая его часть после проглатывания была плохо измельчена, и когда крокодил поймал его, он укусил так сильно, что успел раздробить одну бедренную кость орнитопода и оставить зуб в другой.
Ученые считают, что в меловой период гигантский крокодил питался и другими животными. Динозавры, вероятно, регулярно входили в его рацион.
— Они могли представлять собой важный ресурс в экологической пищевой цепи в меловом периоде, — говорит ведущий автор исследования Мэтт Уайт, научный сотрудник Австралийского музея динозавров в Уинтоне.
— Поскольку в мире нет сравнимых образцов, этот доисторический крокодил и его последняя трапеза будут продолжать давать подсказки о взаимоотношениях и поведении животных, населявших Австралию миллионы лет назад, — добавил он.