Окаменелости древнейших предков человека в «колыбели человечества» в пещерах Стеркфонтейн недалеко от Йоханнесбурга, Южная Африка, на миллион лет старше, чем считалось ранее, согласно новому исследованию ученых США и Южной Африки, которое показывает, что им почти 4 миллиона лет. человеческого существования. разработка. Эти пещеры содержат более трети всех костей ранних гоминидов, известных ученым. Соответствующая статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Пещерный комплекс Стеркфонтейн, признанный объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО, считается общим центром всего древнего человечества. Именно это место было домом для Little Foot — здесь был выкопан его полный скелет возрастом 3,67 миллиона лет. Также известен человеческий череп предка возрастом 2,3 миллиона лет, найденный в этих пещерах, по имени «миссис Болл». Оба принадлежат предкам человека — австралопитекам, и еще сотни таких особей были найдены в сети подземных тоннелей. Возраст доломитовых холмов, в которых расположены пещеры, составляет 2,6 миллиарда лет — более половины возраста самой Земли.
Тем не менее, большинство окаменелостей австралопитека было найдено в древней пещере, известной как Статья 4. Его возраст обсуждается уже более полувека, при этом оценки варьируются от 2 миллионов лет моложе, чем род Homo, до примерно 3 миллионов лет. Новое исследование опровергает давнее мнение о том, что южноафриканских австралопитеков следует считать более молодым ответвлением восточноафриканских австралопитеков. По результатам анализа радиоактивного распада редких изотопов алюминия-26 и бериллия-10 в кварцевом минерале возраст находок пачки 4 колеблется от 3,4 до 3,6 млн лет, что позволяет предположить, что гоминини Стеркфонтейна были современниками других ранних Виды австралопитеков, такие как Australopithecus afarensis в Восточной Африке. «Радиоактивные изотопы, также известные как космогенные нуклиды, образуются в результате высокоэнергетических реакций с космическими лучами вблизи земной поверхности, и данные, по которым рассчитывается их радиоактивный распад, привязаны ко времени захоронения этих минералов в пещере, где они упал с окаменелостями», — объясняет главный автор статьи, профессор Дэррил Грейнджер из Университета Пердью в Индиане.
Переосмысление возраста найденных Стеркфонтейном окаменелостей австралопитека имеет важное значение для понимания роли Южной Африки в критической фазе эволюции гоминидов. Так появились молодые гоминиды, в том числе парантропы и род Homo, 2,8-2 млн лет назад. Основываясь на ранее предложенных данных, южноафриканские виды Australopithecus были слишком молоды, чтобы быть их предками, поэтому считалось более вероятным, что Homo и Paranthropus произошли в Восточной Африке. Однако предыдущие методы основывались на анализе отложений кальцитового известняка, и, согласно некоторым исследованиям, эти отложения значительно моложе остального содержимого пещеры, что значительно занижало возраст окаменелостей.