Бывший президент Сирии Башар Асад, согласно данным Financial Times, в период с марта 2018 года по сентябрь 2019 года переправил в Москву более $250 млн наличными, что составило около двух тонн купюр. Для перевозки денег потребовался 21 авиарейс.
Средства доставлялись в виде банкнот номиналом $100 и €500. Так, в феврале 2019 года в Москву было отправлено около €20 млн, а в мае того же года — $10 млн. По информации источника издания, в 2018 году иностранные резервы Сирии практически исчерпались. В условиях санкций Центральный банк Сирии был вынужден расплачиваться наличными за российскую пшеницу, оплату печати денег на Гознаке и военные расходы. В это же время сирийский лидер имел крупные долги перед Кремлем за военную поддержку, а его родственники тайно приобретали недвижимость и активы в России.
Западные страны и сирийская оппозиция обвиняют Асада в расхищении национальных богатств и использовании средств для личного обогащения. По словам бывшего помощника госсекретаря США по делам Ближнего Востока Дэвида Шенкера, перевод денег за границу был ожидаемым шагом: таким образом Асад пытался сохранить незаконно нажитые средства. Эйяд Хамид, старший научный сотрудник Программы правового развития Сирии, утверждает, что Россия стала финансовым убежищем для режима Асада после введения международных санкций в 2011 году.
Семья Асада за последние годы приобрела в Москве как минимум 20 объектов недвижимости, включая 19 элитных квартир в «Москва-Сити». В 2019 году стало известно, что двоюродный брат экс-президента Ияд Махлуф учредил в российской столице компанию по продаже недвижимости. Её совладельцем стал его брат-близнец. Эксперты отмечают, что в условиях санкций заниматься бизнесом в Европе для родственников Асада было невозможно.
Между тем в России официальные лица призывают с осторожностью относиться к информации, опубликованной Financial Times. Сенатор Григорий Карасин назвал публикацию примером манипуляций в медийном пространстве, подчеркнув, что необходимо проверить достоверность таких данных. Глава общественного движения «Ветераны России» Ильдар Резяпов заявил, что Асаду стоит направить часть своих средств на нужды российской армии и поддержку СВО. По его словам, Сирия получила помощь от России в сложное время, и сейчас бывший лидер страны должен ответить взаимностью.
Асад покинул пост президента Сирии и уехал из страны 8 декабря после того, как вооружённые группировки захватили Дамаск. По данным Bloomberg, решение о его отъезде было принято при участии российских властей, а его эвакуацию организовала разведка РФ. Позже Асаду и его семье было предоставлено убежище в России из гуманитарных соображений.