Благодаря фильмам и историческим книгам нам известно, какой ужас на людей в Средние Века наводил костюм палача — балахон и маска, скрывающая лицо. Однако не меньший ужас наводил и костюм так называемого чумного доктора, говорившего о том, что рядом поселилась чума или, как ее еще называли, черная смерть.
Врачи того времени не могли сразу распознать причину, характер и природу заболевания: они делали предположения, что передача болезни происходит во время физического контакта, через постельное белье и одежду. На основании этих представлений и возник самая инфернальная униформа Средневековья — костюм чумного доктора. Чтобы посещать больных во время чумы, врачи обязаны были носить эту своего рода униформу, оказавшуюся сочетанием предрассудков и здравых с точки зрении эпидемиологии соображений.
Они носили высокие сапоги, узкие штаны и длинный плащ (все из кожи или вощеной холстины), которые защищали их от блох, переносчиков заразы. В клюв маски помещался пропитанный уксусом тампон. Считалось, что уксус обезвреживает «миазмы» чумы. Ну, и доктор не чувствовал запах разлагающихся тел. Сейчас мы понимаем, что на самом деле этот тампон предотвращал попадание чумных бацилл в дыхательные пути врача.
Бубонная чума — преобладающая у человека форма чумы, острого природно-очагового заболевания, вызываемого бактерией Yersinia pestis, переносимой паразитирующими на крысах блохами, способными переходить на человека. Чума относится к особо опасным инфекциям.
Традиционно эпидемии и пандемии чумы называются «эпидемиями бубонной чумы», то есть бубонная чума считается болезнью. Такая ситуация возникла потому, что основным признаком чумы ещё в Средние века стал бубон.
Медицинские источники, из которых следует то, что их авторы видели, по крайней мере, бубоны, относятся ещё к Древнему миру. Так, Руфус из Эфеса, живший во времена императора Траяна, ссылаясь на более древних врачей (имена которых до наc не дошли), описал несколько случаев заболевания определённо бубонной чумой в Ливии, Сирии и Египте.