Исследователи из Оксфордского университета и британской биофармацевтической компании NuCana разработали инновационный химиотерапевтический препарат под кодовым названием NUC-7738, синтезированный из кордицепса китайского — паразитического гриба, который на протяжении многих столетий применяют в традиционной тибетской медицине.
Активный ингредиент препарата NUC-7738 — кордицепин — впервые выделили из паразитических грибов вида Ophiocordyceps sinensis, также известных как гусеничные грибы. Кордицепс паразитирует на личинках бабочек тонкопряда: поселяясь в них, гриб использует питательные вещества хозяина, постепенно мумифицируя его. Тело зрелого гриба выглядит как травинка, выросшая из личинки: в таком виде его собирают жители высокогорных поселений Тибета, Бутана, Непала и северной Индии. Согласно постулатам традиционной тибетской медицины, гриб считается животным и растением, обладающим превосходным балансом Инь-Ян. Первые упоминания о широком спектре целебных свойств кордицепса датируются XV веком.
Современные исследования кордицепина показали, что гриб действительно оказывает противораковое, антибактериальное, антиоксидантное и противовоспалительное действия, тем самым подтвердив его звание самого ценного паразита в мире.
Впрочем, натуральный кордицепин, полученный из Ophiocordyceps sinensis, имеет множество недостатков. В частности, данное вещество чрезвычайно неустойчиво в организме человека. Под воздействием фермента аденозиндезаминазы (ADA) период его полураспада в плазме составляет всего 1,6 минуты. Кроме того, кордицепин слабо усваивается клетками организма, что отражается в пониженной активности его молекул против опухолевых клеток.
Чтобы повысить потенциал вещества, учёные произвели несколько биоинженерных манипуляций, позволив NUC-7738 попадать в клетки без помощи нуклеозидных транспортёров вроде hENT1. Вместе с тем действующее вещество поступает в организм во «включённом» состоянии и не нуждается в «активации» при помощи фермента аденозинкиназы. Кроме того, NUC-7738 получил встроенную защиту от фермента ADA, благодаря чему действующая молекула стала более устойчивой к распаду в кровотоке. Вещество показало себя многократно эффективнее кордицепина из гусеничных грибов при уничтожении 16 из 20 линий человеческих раковых клеток. В отдельных случаях NUC-7738 оказался в 185 раз мощнее своего природного прототипа. Кроме того, учёные отметили меньшую токсичность модифицированного вещества для организма человека. Данный эффект является следствием применения технологии ProTide, которая позволяет высвобождать действующее вещество в непосредственной близости от раковых клеток.
К слову, NUC-7738 демонстрирует многообещающие результаты не только в лабораторных, но и в клинических испытаниях. В частности, в первой фазе тестов, продолжающейся с 2019 года по сей день, приняли участие 28 пациентов с поздними стадиями онкологических заболеваний, не поддающихся традиционным методам лечения. Участники клинического испытания хорошо переносят регулярное повышение дозы препарата. В то же время медики наблюдают признаки противоопухолевой активности вещества и длительную стабилизацию болезни. По мнению исследователей, NUC-7738 успешно преодолевает резистентность опухолей к лечению. В обозримом будущем учёные планируют приступить ко второй фазе клинических испытаний, чтобы продолжить наблюдение за работой препарата и приблизить его к выходу на рынок.