На склонах марокканских гор произрастает суккулентный кустарник молочай смолоносный, сочные стебли которого делают его похожим на кактус. В его соке содержится резинифератоксин — самое жгучее вещество в мире. Исследователи считают, что его невероятную токсичность можно использовать во благо — в качестве мощнейшего обезболивающего.
Резинифератоксин является чрезвычайно сильным аналогом капсаицина, который придаёт остроту стручковым перцам. Его жгучесть оценивают в 16 000 000 единиц по шкале Сколвилла, что в 10 раз больше, чем у самого острого в мире перца Каролиниский Жнец (по версии Книги рекордов Гиннесса) и в 4,5 миллиона раза острее перца халапеньо. Во избежание химических ожогов лучше даже не смотреть на усыпанные шипами сочные стебли Euphorbia resinifera (молочай смолоносный), не говоря уже об употреблении его мякоти в пищу. Резинифератоксин достаточно токсичен, чтобы небольшая доза в 10 граммов причинила серьёзный вред здоровью и даже привела к смерти безрассудного животного, решившего попробовать молочай на вкус. В то же время исследователи считают резинифератоксин перспективным обезболивающим средством, способным избавить мир от опиоидной эпидемии.
В человеческом теле представлены несколько видов рецепторов, которые различаются по своему функционалу. Одни позволяют нам реагировать на прикосновения, другие передают мозгу информацию о положении конечностей в пространстве, а за восприятие боли отвечают свободные нервные окончания. Попадая в организм в виде инъекции, резинифератоксин не станет уничтожать все нервные клетки на своём пути. Он связывается только с рецептором TRPV1, который отвечает за восприятие температуры, а также является нонинцептором и реагирует на болевые стимулы. Кроме того, он отвечает на раздражение капсаицином — аналогом резинифератоксина. Именно реакция TRPV1 проявляется в знакомом всем ощущении жжения слизистых и кожи при контакте со стручковыми перцами.
Изменение состояния рецептора происходит за счёт открытия ионных каналов клетки и введения ионов кальция. Резинифератоксин оказывает на рецептор в 500-1000 раз более интенсивное влияние за счёт введения гораздо бо?льшего количества ионов кальция. Приток катионов приводит к деполяризации нейрона и передаче болевого сигнала, однако из-за перегрузки кальцием происходит частичное отмирание нервных окончаний и их десенсибилизация. Таким образом, благодаря селективности воздействия резинифератоксина с его помощью можно «отключить» болевые рецепторы, сохранив чувствительность к прикосновениям и подвижность.
Например, для долгосрочного избавления от боли в коленном суставе можно будет осуществить прямую инъекцию препарата с содержанием резинифератоксина в поражённые ткани. Главное предварительно обезболить колено, поскольку сам процесс гибели болевых рецепторов будет довольно болезненным. Нейробиолог Майкл Йадарола рассказал, что применение резинифератоксина на собаках уже показало многообещающие результаты. В частности, большинство испытуемых избавились от хронической боли в суставах в среднем на 5 месяцев. У одного пса эффект инъекции продержался почти 18 месяцев.
Национальные институты здравоохранения США также изучают перспективность препаратов с резинифератоксином для осуществления более генерализованного обезболивания на примере онкологических больных. В частности, Национальный институт неврологических расстройств и инсультов уже проводит первый этап клинического испытания подобных препаратов на пациентах с вызванной онкологией костной болью. При этом обезболивающее вводится в спинномозговую жидкость по аналогии с техникой спинальной анестезии. Во время процедуры пациент находится под наркозом, а после пробуждения некоторое время нуждается в дополнительном обезболивании. В конечном итоге больной получает избавление от агонической боли, зачастую являющейся неизбежной спутницей заключительных стадий онкологических заболеваний.
Боль — это эволюционный защитный механизм, с помощью которого нервная система сообщает о неполадках в организме. Бесспорно, в большинстве случаев резинифератоксин будет излишне эффективным обезболивающим средством. По этой причине максимальное внимание исследователей направлено на разработку препаратов преимущественно для паллиативных пациентов, исчерпавших остальные способы лечения. Нейрохирург Джон Хейсс сравнил резинифератоксин со снайперской винтовкой против боли. Это вещество прицельно угнетает болевые рецепторы, в отличие от опиоидов, которые поражают все рецепторы без разбору, будто боевая граната. К тому же резинифератоксин не обладает одурманивающим эффектом, не вызывает зависимости и имеет пролонгированное действие.