Подействовав только лишь на один ген в растениях томатов, можно добиться того, что помидоры смогут полностью созреть на ветке, а потом доехать в целости и сохранности до магазина.
Зрелые помидоры быстро портятся — по мере созревания они становятся слишком мягкими, их легко повредить, а в повреждениях заводятся бактерии и плесневые грибки. Поэтому, чтобы помидоры добрались до магазина в приличном виде, их собирают недозрелыми, пока они плотные и твёрдые, в расчёте, что они дозреют сами. Они и дозревают сами, но всё равно получаются не такими ароматными и вкусными, как если бы дозревали на ветке.
Однако можно попытаться отделить изменение консистенции плодов от их вкуса и запаха. Сотрудники Корнеллского университета обнаружили в геноме растений томатов ген SlLOB1: он управляет активностью целого ряда других генов, от которых зависит состояние клеточной стенки. Растительная клетка окружена поверх клеточной мембраны ещё и клеточной стенкой, которая состоит из целлюлозы и других сложных углеводных полимеров. Мягкость или жёсткость растительных тканей зависит от того, в каком состоянии находятся стенки клеток.
Активность SlLOB1 усиливается с созреванием помидоров. При этом ни на вкус, ни на запах он не влияет. Если простимулировать SlLOB1, помидоры станут мягкими раньше обычного, если подавить активность SlLOB1, они останутся твёрдыми дольше обычного, но накапливать сахара и фруктовые кислоты, от которых зависит вкус и запах, помидоры будут как обычно.
Конечно, вряд ли стоит называть SlLOB1 «геном гниения» — всё-таки он нужен не для гниения, а для того, чтобы плоды было удобнее есть тем, кто распространяет семена. Но мало кто из нас ест помидоры прямо с ветки, особенно зимой и весной. Если учитывать транспортировку до рынка или магазина, SlLOB1 не должен быть слишком активным. Можно попытаться вывести такой сорт томатов, у которых ген SlLOB1 будет работать вполсилы: их можно будет собирать зрелыми в смысле запаха и вкуса, а размягчаться они будут очень медленно, поэтому легко доедут до магазинной полки. Ну, а как лучше вывести такой сорт, обычными скрещиваниями или с использованием генной инженерии, станет понятно после дальнейших экспериментов.